TTC - Tôi và anh bạn già Mack, mỗi người đều bỏ túi 40 ngàn đô-la sau 3 năm làm việc cật lực tại một mỏ vàng. Tôi gọi Mack là “bạn già” tuy tuổi anh chỉ khoảng hơn 40, nhưng dáng vẻ anh lại trông như đã già.
Với số tiền trong tay, tôi và Mack quyết định nên xả hơi một thời gian, và tiêu số tiền đã ki cóp.
1 tuần sau, tôi và Mack đi đến thị trấn Pina, một thị trấn yên bình với tất cả 340 công dân. Hai đứa tôi thuê một ngôi nhà có 2 phòng, thuê một anh đầu bếp người Hoa, mua cho Mack quyển “Lịch sử nền văn minh” của Buckle và quyển sách “Tự học đàn ban-jo” của Sep Winner cho tôi, sắm một chiếc đồng hồ có chim gáy và gởi tiền vào nhà băng thị trấn.
Chúng tôi sẽ tiếp tục sống thư nhàn mãn nguyện trong ngôi nhà ấm áp của mình, nếu như một buổi tối nọ Mack không lên tiếng hỏi tôi biết gì về phụ nữ. Tôi đáp:
- Mình quá rõ về đàn bà, nhất là mấy trò tiểu xảo của họ...
Mack thở dài:
- Tớ lo kiếm sống từ nhỏ, nên hầu như chưa biết gì về họ. Đôi lúc tớ cũng ước ao có được một người đàn bà của riêng mình.
Tôi cảnh báo anh ta:
- Đàn ông chúng ta cần hiểu rõ những triệu chứng và những màn phụ diễn của đàn bà, nếu muốn tự lo cho mình trên cõi đời này.
Rồi tôi có việc phải đến chỗ một người bạn làm ăn ở New Mexico một thời gian.
Sau hai tháng trở về, vừa bước vào nhà, tôi suýt ngất khi gặp lại Mack. Tôi gần như không nhận ra anh bạn già của mình trong bộ áo choàng, áo ghi-lê, đôi giày bóng loáng, chiếc mũ nỉ trên đầu, đóa hoa đính trước ngực. Mack toét miệng cười và cho tôi biết là dân cư thị trấn đã bầu anh ta làm thẩm phán dân sự. Trông anh ta đầy cảm hứng và phấn khích. Đúng lúc ấy có một cô gái trẻ đi ngang qua nhà, tôi thấy Mack ngả mũ chào, vừa e thẹn vừa sung sướng. Cô ta mỉm cười, chào lại, rồi đi thẳng.
Tôi lại cảnh báo Mack:
- Nếu cậu thiếu kiên định với phụ nữ, xem ra...
Mack ngắt lời tôi, thông báo:
- Tớ sẽ cử hành lễ cưới với cô nàng vừa qua đây, đấy!
Tôi quày quả bỏ đi. Tôi bắt kịp cô gái trẻ khi nãy. Tôi giơ nón chào và tự giới thiệu mình. Cô đỏ mặt e thẹn. Tôi nói luôn:
- Tôi được biết cô và anh bạn tôi sẽ cử hành lễ cưới?
- Đúng thế! Vào chiều nay! Ông có gì phản đối sao?
- Nghe tôi này, cô gái.
- Tôi là Rebosa Redd - Cô chỉnh lại.
Tôi nói:
- Cô Rebosa này. Tôi và anh bạn tôi nhiều tuổi đến mức có thể cho bố cô vay tiền được đấy! Tại sao cô lại lôi anh bạn già tốt mã của tôi vào chuyện lứa đôi khập khiễng như vậy?
- Ông ấy là cơ hội duy nhất của tôi ở đây!
- Cô ta trả lời ngay. Tôi liền phóng cái nhìn ngưỡng mộ lên làn da và vóc dáng của Rebosa:
- Với vẻ đẹp của mình, cô có thể chọn bất cứ anh chàng nào mà cô muốn. Ông bạn Mack không phải là mẫu người của cô. Khi cô mới chào đời, anh ta đã hơn 20 tuổi rồi. Tôi e ông bạn tôi đã bắt đầu già cỗi. Cô nghĩ lại xem, có nên lấy anh ta?
- Tôi vẫn giữ ý định! Rebosa nói dứt khoát.
- Lễ cưới được cử hành lúc mấy giờ?
- Tôi nóng lòng hỏi.
- 6 giờ!
Tôi quyết định phải làm mọi cách để cứu anh bạn già của mình. Cố sức biểu lộ sự hiểu biết đối với bản năng của phụ nữ, tôi hỏi Rebosa:
- Ở thị trấn này chẳng lẽ không có chàng trai trẻ nào làm cô mê mệt sao?
- Có chớ
- Mắt Rebosa sáng lên
- Chỉ tại bà chủ nhà luôn tạt nước lên bậc cửa, nếu không anh Eddie có thể ngồi suốt cả ngày. Mà anh ấy đâu phải tệ, có nhiều cô mê anh ấy như điếu đổ. Chỉ tại anh ấy chưa đủ tiền, nên chưa tậu được một hiệu buôn...
- Vậy cô không hề có tình cảm với ông bạn tôi à? - Tôi ngắt lời cô ta.
- Ối giời, không hề ! Ông ấy cứ khô khốc như gạch ngói ấy!
Tôi khấp khởi hỏi:
- Nếu anh chàng Eddie có một ngàn đô-la tiền mặt, và với số tiền đó anh ta có thể mua được cả một hiệu tạp hóa, cô có đồng ý làm lễ cưới với anh ta vào 5 giờ chiều nay không? Cô nhìn tôi, lưỡng lự rồi đáp:
- Một ngàn đô-la à ? Dĩ nhiên là tôi đồng ý !
Cô tức tốc đưa tôi đi gặp Eddie. Trao một ngàn đô-la cho anh ta, và chúc cho đôi uyên ương hạnh phúc, tôi đi lang thang một mình trong khu rừng gần đó, lòng thanh thản vì đã ra tay cứu bạn kịp lúc. Khi tôi về nhà, nhìn đồng hồ đã 5 giờ rưỡi. Mack vận trên người bộ quần áo cũ kỹ, điềm nhiên ngồi đọc “Lịch sử nền văn minh”.
- Tôi tưởng cậu đang chuẩn bị cho lễ cưới chớ?
Ra vẻ vô tư, tôi hỏi.
- À, họ báo cho tớ biết đã đổi giờ hành lễ. Lễ cưới đã cử hành lúc 5 giờ. Mack trả lời, cũng làm ra vẻ vô tư.
O. HENRY
(Tuổi Trẻ Cười, 23/11/2009)